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Der Verlagsvertrag ist ein bürgerlich-rechtlicher Vertrag, bei welchem in erster Linie ein Vertragspartner dem anderen sein Verlagsrecht überträgt. Aufgrund der privatautonomen Prägung des Verlagsrechts ist der Verlagsvertrag für die Vertragsparteien von enormer Bedeutung.

Die Verschaffung des Verlagsrechts ist eine Hauptpflicht des Verfassers aus dem Verlagsvertrag, § 1 VerlG. Dieser muss dem Verleger das ausschließliche Recht, das Werk zu vervielfältigen und zu verbreiten verschaffen, § 8 VerlG. Der Umfang der Verbreitung und Vervielfältigung richtet sich nach den vertraglichen Vereinbarungen.

Die Vervielfältigung und die Verbreitung des Werkes ist die Hauptpflicht des Verlegers aus einem Verlagsvertrag, §§ 1, 14 VerlG.

Das Verlagsrecht und insbesondere das Verlagsgesetz arbeiten mit verschiedenen Definitionen, deren Bedeutung sich nicht allein aus deren Wortlaut erschließen lässt. Zur Erleichtertung des Verständnisses der verlagsrechtlichen Beiträge werden daher nachfolgend die wichtigsten Begriffe des Verlagsrechts definiert.

Der Verfasser muss dem Verleger ein vertragsgemäßes Manuskript übergeben, d.h. es muss in einem für die Vervielfältigung geeigneten Zustand sein, § 10 VerlG. Inhalt und Umfang dieses Manuskripts richten sich nach den Vereinbarungen des Verlagsvertrages. Die Art des Manuskripts kann ebenfalls vereinbart werden. Grundsätzlich ist die Übergabe eines Manuskripts in Maschinenschrift vorgesehen; heutzutage wird aber regelmäßig die Übergabe einer digitalen Version vereinbart. Wichtig ist, dass das Manuskript derart erstellt wurde, dass mit der Vervielfältigung begonnen werden kann.

Gemäß § 1 VerlG können „Werke der Literatur oder der Tonkunst“ Gegenstand eines Verlagsvertrages sein. Neben diesen (echten) Verlagsverträgen besteht jedoch eine Vielzahl verlagsvertragsähnlicher Verträge, auf welche das Verlagsgesetz keine oder nur eingeschränkt Anwendung findet.

Neben den vertraglich vereinbarten bzw. gesetzlich erlaubten Abzügen werden regelmäßig auch sog. Zuschuss- und Freiexemplare vom Verleger hergestellt.